Rachel Ikemeh et la défense du delta du Niger

Le 04/03/2026Écrit par Robin D'Aout

Lauréate des Rolex Awards 2026, la biologiste de la conservation Rachel Ikemeh figure parmi les cinq personnalités distinguées cette année pour leur engagement exceptionnel au service du bien commun. Grâce à son action, la jeune Nigériane a réussi à sauver le colobe rouge du delta du Niger, un petit singe menacé d’extinction, tout en protégeant son écosystème.

Rachel Ikemeh en action dans les forêts du Delta du Niger ©SW/Niger Delta Forest Project

Lauréate des Rolex Awards 2026, la biologiste de la conservation Rachel Ikemeh figure parmi les…

Dans le delta du Niger, au cœur d’un territoire marqué par l’industrie pétrolière et les tensions sécuritaires, Rachel Ikemeh mène un combat discret mais décisif : sauver les forêts et les primates les plus menacés du sud du Nigeria, tout en améliorant la vie des communautés locales.

Cette conservatrice engagée a joué un rôle déterminant dans la protection du colobe rouge du delta du Niger, l’un des 25 primates les plus menacés au monde, au bord de l’extinction. Sa méthode repose sur une conviction forte : la conservation ne peut réussir que si elle est portée par les communautés elles-mêmes. 

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Un colobe rouge pris en photo dans le Delta du Niger © SW/Niger Delta Forest Project

Pour ce faire, Rachel Ikemeh a fondée le SW/Niger Delta Forest Project. Un modèle de conservation communautaire formant et équipant les habitants pour qu’ils deviennent les gardiens de leur environnement. Les résultats parlent d’eux-mêmes : quelques 5 800 hectares de forêts protégés, 13 espèces menacées soutenues par des actions concrètes et plus de 2 500 personnes bénéficiant d’alternatives économiques durables. Deux zones protégées ont également vu le jour sous son impulsion. La défense de ces terres lui tient à cœur, car comme elle explique, « depuis que j’ai commencé à travailler dans ces régions, j’ai vu disparaître 90 % des forêts que j’ai traversées ».

Au-delà du terrain, Rachel Ikemeh œuvre à renforcer le leadership africain dans la conservation à travers ses engagements au sein de réseaux scientifiques internationaux.

« L’extinction est réelle, et ce n’est pas seulement mon problème. C’est le problème de tous, de chacun d’entre nous »

Rachel Ikemeh
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Portrait de Rachel Ikemeh ©SW/Niger Delta Forest Project

La jeune Nigériane a l’ambition de créer un centre de formation et un programme d’éducation mobile pour étendre son modèle à d’autres communautés. Elle incarne pleinement l’esprit d’innovation responsable : transformer des défis environnementaux majeurs en solutions durables, au bénéfice des habitants d’aujourd’hui et des générations futures. C’est pour toutes ces actions qu’elle a été récompensée par les Rolex Awards de cette année.

Agir pour la planète

Faisant partie de l’Initiative Perpetual Planet, les Rolex Awards for Enterprise sont un programme international créé en 1976 par la marque horlogère suisse à l’occasion du cinquantième anniversaire de leur première montre waterproof, the Oyster. Leur objectif est de soutenir des personnes visionnaires qui développent des projets innovants ayant un impact positif et durable sur la planète. Contrairement à un prix académique classique, il ne s’agit pas de récompenser une carrière déjà accomplie, mais d’apporter un soutien concret à des initiatives ambitieuses afin de leur permettre de se réaliser. Les projets récompensés depuis 50 ans par les Rolex Awards concernent des domaines aussi variés que la protection de l’environnement, la recherche scientifique, la santé, la préservation du patrimoine culturel, l’innovation technologique… 

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